Cuando el primer sprint del pelotón del Tour de Francia 2021 fue disputado por sólo 17 corredores, sabes que algo fue muy mal. De hecho, en la tercera etapa del Tour se produjeron varias caídas, empezando por la de Geraint Thomas, ganador del Tour de 2018, en el kilómetro 40, y terminando con varias caídas a gran velocidad, como la de Caleb Ewan, que se enredó con Peter Sagan en los últimos metros.
Estas son sólo algunas de las graves caídas que ha sufrido el Tour de Francia de este año hasta ahora. Por ello, los aficionados y los comentaristas opinan que el problema parece más grave de lo normal, y están buscando las causas. Se trata de aficionados indisciplinados, o de las estrechas carreteras de la Bretaña francesa, o del exceso de "mobiliario de carretera", es decir, de los bolardos, las rotondas y otros dispositivos que reduce la velocidad de los conductores en el tráfico normal.
Ya sea porque el Tour de Francia tiene demasiados ciclistas que corren demasiados riesgos, o porque los organizadores del recorrido seleccionan rutas poco seguras, todo el mundo tiene una teoría de por qué es peor este año. ¿Qué es lo que ocurre? Todo lo anterior. Y no es necesariamente mucho peor que en años anteriores. Eso sí, encontrar una solución no será fácil.
¿Los aficionados se interponen más en el camino?
Los aficionados despistados están siendo los protagonistas del Tour de Francia de este año, después de que una de ellas provocase un terrible accidente masivo en la primera etapa al intentar asaltar la cámara con un cartel. Pero no es la primera vez que un espectador provoca este tipo de caos. En 1994, Wilfried Nelissen cayó a toda velocidad sobre un gendarme que se había asomado para hacer una foto. En 2006, un aficionado que agitaba una de las manos verdes de la PMU, que se encontraba junto a una caravana publicitaria, cortó accidentalmente el brazo de Thor Hushovd de forma tan profunda que la herida empezó a brotar sangre abundantemente.
En 2014, unos aficionados enloquecidos por los selfies en Yorkshire causaron tantos problemas que los organizadores tuvieron que hacer un llamamiento público para que se comportaran mejor. Y, por supuesto, ¿quién puede olvidar la correa agitada por un aficionado que enganchó el manillar de Lance Armstrong y lo hizo caer al pavimento en 2003?
Lo cierto es que, por cada accidente provocado por los aficionados, hay docenas de casi accidentes al día. En el Tour de Francia 2010, se calcula que medio millón de aficionados se agolparon en la carretera para la etapa de apertura en Rotterdam. El simple hecho de circular con un coche de prensa por el recorrido era suficiente para disparar el ritmo cardíaco. Mientras haya aficionados en la carretera, habrá errores, y eso sin contar los actos intencionados, de los que ha habido muy pocos.
El recorrido del Tour de Francia es imposible de asegurar por completo; incluso en las medidas reforzadas en torno a los Campos Elíseos. Cabe recordar que en la edición de 2015 un hombre vestido todo de blanco se coló justo antes del final y se quedó en medio de la carretera mientras los corredores lo rodeaban como un tronco en un río.
¿Demasiados ciclistas corriendo demasiados riesgos?
El Tour de Francia este año cuenta con un total de 184 participantes: más equipos que en años anteriores, 23, pero con un corredor menos en cada uno. No es ni más ni menos que en las últimas ediciones. Y ha bajado respecto a los hinchados paquetes de casi 200 en 2017. En cuanto a los riesgos, los corredores los asumirán más que en cualquier otra carrera. La caída de Caleb Ewan en la Etapa 3 fue horrible, pero también fue en gran parte culpa suya, ya que él y Peter Sagan se pelearon por la posición a rueda de Jasper Philipsen.
Y al igual que los aficionados, los corredores también cometen errores: una de las peores caídas del Giro de Italia de este año tuvo lugar en la etapa 15, un simple choque de ruedas justo al principio provocó un accidente masivo tan grave que la carrera tuvo que detenerse por completo durante media hora para atender a todos los heridos.
¿Es el recorrido del Tour de Francia más peligroso?
Se ha hablado mucho de si los recorridos son más peligrosos ahora. Pero las carreteras de Bretaña no se han reducido desde 2008, la última vez que el Tour de Francia celebró su gran salida en la región. Lo que sí ha cambiado en los últimos 15 o 20 años es el aumento del uso de dispositivos para calmar el tráfico en los centros de las ciudades. Esto ocurre en toda Europa, no sólo en Francia. Y ya sea en el Tour de Francia, en el Giro o en cualquier otra carrera, los bolardos, las jardineras, las medianas, las rotondas y otros añadidos que hacen que el ciclismo profesional sea tan peligroso son, irónicamente, los que hacen que esas carreteras sean más seguras para la conducción diaria.
Eso no quiere decir que los recorridos no sean mejorables. En la tercera etapa, los corredores se enfrentaron a una ligera bajada en los últimos 10 km y a una complicada serie de curvas en zig-zag a falta de 2 km para cruzar el río Blavet. Nadie se estrelló en las curvas cerradas, pero vale la pena preguntarse si las grandes subidas a 10 km y 5 km para el final fueron en parte una función de los corredores que luchaban por estar al frente.
Si el recorrido hubiera ido simplemente un poco más al sur, otros puentes proporcionarían una entrada mucho más directa a Pontivy y a la meta, a costa de unos cuantos kilómetros más de carrera. Es difícil imaginar a los corredores cambiando una ligera reducción de la distancia del recorrido por una ruta más peligrosa.
Entonces, ¿qué cambia?
Existen numerosas propuestas para solucionar estos problemas: más barreras para mantener a los aficionados, por ejemplo. O cambios en el cronometraje. Según las normas de la UCI, cualquiera que se caiga a falta de 3 km para el final obtiene el mismo tiempo que el ganador. Esto, aparentemente, permite a los corredores no luchar tan duramente por la posición en el podio, y se pide que se amplíe: a 5, 8, 10 km, o simplemente que se tome el tiempo transcurrido a 3 km para la meta y luego se deje a los velocistas.
En este punto, estoy abierto a probar varias ideas, y el diseño del recorrido parece un área que merece especial atención. Pero el problema de muchas soluciones es que luchan en la última guerra. ¿Cuántos kilómetros más de barreras se necesitan para mantener la seguridad de los corredores? ¿Se reunirán entonces los aficionados en otros lugares? Si ampliamos la regla de los 3 km a 5 u 8 km, ¿qué hacemos con las caídas que se producen a falta de 10 km? ¿Sólo se retrasará más la discusión mientras los corredores luchan por una línea de meta virtual?
Las caídas se producen por diversas razones, muchas de ellas ajenas al control real de nadie. Pensemos en la tercera etapa del Tour de 2010, en la que Sylvain Chavanel se encontraba en la escapada de las Ardenas por delante de un grupo que se acercaba rápidamente. Mientras estábamos fuera de un bar en Stavelot, Chavanel pasó, seguido por algunos vehículos oficiales. Pasaron 30 segundos y no había perseguidores. Luego un minuto, y sin que ningún ciclista pasara. Finalmente, un grupo de corredores agitados pasó con el maillot amarillo con Fabian Cancellara al frente, haciendo el movimiento universal de frenar.
Un repentino chaparrón, el primero en semanas, había golpeado el descenso de la Côte de Stockeu justo antes de que pasara la carrera. La lluvia se mezcló con el aceite del combustible de los tractores de los agricultores y convirtió el asfalto en una auténtica pista de hielo. Chavanel bajó bien, pero más de una docena de corredores del pelotón se estrellaron y bloquearon toda la carretera; más tarde supimos que incluso los coches del equipo tuvieron problemas para detenerse.
¿Qué mezcla de reglas de recorrido neutro/clima severo/acto de Dios se ha inventado para hacer frente a eso? El simple hecho es que el Tour de Francia está, y siempre ha estado, lleno de caídas. Este año puede ser ligeramente peor de lo normal, pero si es así, es en parte notable solo por los implicados: grandes nombres como el ganador de 2018, Thomas, y el subcampeón del año pasado, Roglič.
También vemos más caídas que en el pasado: abundan las opciones de ver la competición vía streaming, casi todos los días, y la cobertura es completa. Es decir, podemos ver los choques en las redes sociales y en los vídeos recopilatorios, incluso en las emisoras oficiales. Hace quince años, la caída y la persecución de Thomas habrían aparecido en los informes de la carrera, pero no se habrían mostrado en directo. Recordamos este Tour de Francia como el peor en cuanto a caídas porque olvidamos fácilmente lo malos que fueron los años anteriores en cuanto a caídas. ¿Quién sabe si el año que viene tendremos amnesia?
