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Minutos antes de la medianoche del sábado, Tara Dower salió del bosque de Springer Mountain, en Blue Ridge (Georgia). En medio de la oscuridad, esta mujer de 31 años recorría con una linterna frontal el último tramo del Sendero de los Apalaches, un faro en la recta final de un viaje legendario.
Con miles de kilómetros a sus espaldas, Dower se arrodilló y puso las manos en la meta sobre una placa de bronce que reza: «Un sendero para los que buscan la comunión con la naturaleza salvaje».
El 21 de septiembre, Dower se convirtió en la persona más rápida de la historia en completar el Sendero de los Apalaches, un recorrido de 3.500 km que atraviesa Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts, Connecticut, Nueva York, Nueva Jersey, Maryland, Pensilvania, Virginia, Virginia Occidental, Carolina del Norte, Tennessee y Georgia.
La ultracorredora profesional, que vive y entrena en Virginia Beach (Virginia), cubrió el sendero en dirección sur en 40 días, 18 horas y cinco minutos, el tiempo más rápido conocido, pendiente de verificación. Batió el anterior récord global en 13 horas.
Antes del viaje de Dower, el tiempo más rápido conocido lo tenía Karel Sabbe. En dirección norte, el corredor belga terminó el recorrido en 41 días, 7 horas y 38 minutos en 2018. La actuación de Dower también devuelve la distinción del tiempo más rápido conocido a una mujer por primera vez desde 2015, cuando Scott Jurek eclipsó el récord de entonces de Jennifer Pharr Davis por tres horas.
«Este no es mi tiempo más rápido», dijo Dower en una llamada telefónica entre siestas el lunes por la mañana. «No es sólo mío porque sin el equipo no lo habría hecho».
Mientras recorría tramos muy difíciles en terreno rocoso con un desnivel total de 1.500 metros, Dower corrió y caminó una media de 64 km cada día con el apoyo constante de su madre, Debby Komlo, y su amiga Megan Wilmarth, además de voluntarios que le marcaron el ritmo en diferentes tramos.
Sus días empezaban con un despertador a las 3 de la mañana (normalmente desde una tienda de campaña cerca del sendero) seguido de un rápido desayuno. Después de vendarse las ampollas y las llagas de los pies, se ponía en marcha en la oscuridad hacia las 3.30. Durante las 17 horas siguientes, Dower sólo se detuvo un par de veces para comer, hacer «siestas de tierra» de 90 segundos y dejar que los marcapasos entraran y salieran hasta las 8.30-9.30 de la noche.
Dower calcula que sólo corrió en solitario el 20% del tiempo. Cuando lo hacía, escuchaba audiolibros y bandas sonoras de películas, como La La Land y Moulin Rouge, y a menudo cantaba para mantenerse despierta.
Dower y su equipo estaban tan centrados en la eficiencia del tiempo y en mantenerse cerca del camino, que sólo se duchó tres veces en toda la travesía. En lugar de eso, recurrieron a toallitas para bebés, ropa limpia y amigos que la ayudaran a desenredarse el pelo. «Hubo un momento en el que me picaba la piel y tenía suciedad y roña bajo las uñas. Era asqueroso», dice.
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Aunque tuvo un buen comienzo, Dower tuvo que hacer acopio de fuerzas en la segunda mitad para igualar el ritmo de Sabbe. En el tramo de la ruta que llega a Nueva Jersey, Dower y su equipo se dieron cuenta de que se estaba quedando atrás en unos 160 km y decidieron aumentar su kilometraje diario de 43-54 a 55-60 km. En los momentos difíciles, Wilmarth recordó a su amiga que es capaz. «Tara es muy buena haciendo cosas difíciles, y eso es lo que le he dicho todo este tiempo», dijo.
En los últimos 200 km, con el mejor tiempo al alcance de la mano, Dower ni siquiera paró a dormir. Ese último tramo resultó ser el más duro física y mentalmente. «Tenía un gran equipo conmigo que estaba poniendo todo de su parte, su tiempo, su dinero y sus cuerpos en este esfuerzo. Estaba nerviosa por si me caía y lo estropeaba todo», dice Dower mientras describe cómo se recuperó de varias caídas en el camino. «No creí que llegaría hasta los últimos cinco kilómetros».
Para ayudarla a distraerse, Dower pidió a sus marcapasos que le hablaran de cualquier cosa que no fuera el récord. Juntos, compartieron historias de sus momentos favoritos del viaje, incluyendo las impresionantes puestas de sol en Virginia y la vida salvaje que encontraron.
A falta de un kilómetro y medio, Dower pasó de sentirse preocupada a estar agradecida por el equipo que la guio y por la experiencia de hacer algo sin precedentes.
«Ese último kilómetro fue muy especial», afirma Wilmarth. «Se notaba que estaba concentrada».
Para Dower, el récord también significa la redención en muchos sentidos. Hace siete años, llevaba ocho días en su primer intento de recorrer el Sendero de los Apalaches cuando sufrió un ataque de pánico. La ex jugadora de rugby de la universidad, que por entonces era una novata en el senderismo de larga distancia, se vio obligada a poner fin a su caminata antes de tiempo y enfrentarse a su ansiedad.
En los años siguientes, se esforzó por comprender la enfermedad y encontró formas de sobrellevarla. Dower se esforzó más por crear una comunidad de amigos en los senderos. También modificó su perspectiva sobre la fijación de objetivos. En lugar de sentirse abrumada por llegar al destino final, empezó a fijarse objetivos de referencia más pequeños que la llevaran a un gran objetivo.
Dos años más tarde, Dower regresó con su marido y completó una travesía del Sendero de los Apalaches en dirección norte en cinco meses y 10 días. «Me encantó la experiencia», afirma. «Realmente sentí que estaba destinada a recorrer el sendero en 2019».
Dower, que comparte sus hazañas de ultra running y thru-hiking en su canal de YouTube, anunció su intento de FKT en enero. En un breve vídeo, dijo: «Lo mío son los retos. Siempre quiero desafiarme a mí misma ... y número dos, simplemente sentí que me llamaban al sendero de nuevo «.
Dower afirma que aprender de leyendas del senderismo, como el anterior plusmarquista Pharr Davis, le ayudó a inspirar su intento de batir el récord este verano.
También aprovechó su vaije por el Sendero de los Apalaches para recaudar fondos para 'Girls on the Run', una organización sin ánimo de lucro que organiza programas de atletismo para niñas de todo el país. Desde que tomó la salida en la montaña de Katahdin, en Maine, ha recaudado más de 24.000 dólares, superando con creces su objetivo de 20.000 dólares. (Las donaciones siguen abiertas).
Además del 'Pacific Crest Trail' y el 'Continental Divide Trail', el Sendero de los Apalaches está considerado uno de los «3 Grandes» senderos panorámicos de Estados Unidos, según el sitio web Fastest Known Time, la organización que sigue y verifica los intentos de travesía.
El récord del Sendero de los Apalaches es solo el último resultado impresionante que Dower ha logrado en un ascenso constante a través del deporte. Desde 2020, ha completado nueve carreras de más de 160 kilómetros y ha conseguido varios récords. En agosto de 2023, batió el récord femenino de la Colorado Trail, recorriendo los 912 kilómetros de Denver a Durango en 8 días, 21 horas y 59 minutos. En julio, terminó cuarta en la categoría femenina de la Hardrock 100, un mes antes de iniciar su largo viaje por la costa este el 12 de agosto.
Menos de 48 horas después de lograr el mejor tiempo conocido del Sendero de los Apalaches, Dower dijo que espera que el esfuerzo del equipo inspire a mujeres y niñas, igual que a ella le inspiraron las mujeres que rompieron barreras antes que ella.
«Espero que salgan más mujeres», afirma Dower. «No se trata de vencer a los hombres, sino de encontrar nuestro verdadero potencial. Y, ya sabes, si ganas a los hombres, eso es un extra».
