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Hasta ahora, he escrito relatos en primera persona sobre experiencias de entrenamiento, observaciones divertidas y consejos para la temporada de maratones. Pero hoy me gustaría compartir la historia de un hombre que tuvo, quizá, el mayor impacto en mi forma de correr, y cómo su legado ha sido transmitido a una nueva generación de corredores de campo a través.
Empecé a correr con el equipo de campo a través del King’s College en Wilkes-Barre, Pennsylvania, en 2004, mi primer año. Aunque Parker Palermo se había graduado el año anterior, seguía siendo muy parte del equipo. Había corrido con los chicos que ese año eran seniors, así que tenía sentido que continuara uniéndose a los entrenamientos o que apareciera en nuestras fiestas, y a medida que conocía a los corredores más nuevos, seguía quedándose y corriendo con nosotros.
En mi tercer año, la temporada de 2006, el equipo tenía grandes expectativas. Veníamos de un buen rendimiento el año anterior y habíamos mantenido el trabajo de velocidad durante la temporada de pista de primavera. Parker había corrido su primer maratón esa primavera y se había unido a algunas de nuestras carreras de verano.
Nuestra primera competición de la temporada fue el sábado 9 de septiembre. Corrimos bien y esa noche salimos a celebrarlo. Le mandé un mensaje a Parker y se unió a nosotros. Fuimos al apartamento de un compañero, luego nos juntamos con unos amigos en un restaurante local y, cuando la noche estaba llegando a su fin, hicimos planes para ver el doble partido de Monday Night Football unos días después.
Dos días más tarde, cuando nuestro equipo se reunió para ver el Monday Night Football, nadie podía concentrarse en los partidos.
Parker había fallecido esa misma mañana. Tenía 25 años. Llevaba aproximadamente año y medio tomando medicación para las convulsiones; el forense pensó que había sufrido una durante el sueño.
Me gustaría decir que nos unimos tras su muerte para dar lo mejor en la postemporada. Pero no fue así. Nos desmoronamos. Más de la mitad de nosotros consideró dejar el equipo. Estábamos demasiado deprimidos para preocuparnos por correr, emocionalmente agotados para competir y demasiado confundidos sobre la vida para saber si volveríamos la siguiente temporada.
Aunque mis padres y mi novia de la universidad entendían por qué quería dejar el equipo, me aconsejaron que no lo hiciera. No me apunté a pista en primavera. Corrí un par de veces en marzo de 2007, pero las voces diciéndome que dejara todo empezaban a aparecer a los pocos minutos de cada salida. Aun así, seguí corriendo y, poco a poco, me di cuenta en esas carreras de que todavía amaba este deporte. No me gustaba tener pensamientos negativos mientras hacía algo que me había dado tanta alegría, y supe que me arrepentiría de dejarlo sin haber dado todo en una última temporada.
Mientras mis compañeros de equipo y yo contemplábamos nuestro futuro en el programa de campo a través, el entrenador Mike Kolinovsky estaba sentando las bases para la primera carrera conmemorativa Parker Palermo Memorial 5K en 2007. Los beneficios se destinan a organizaciones benéficas locales de animales: Parker era técnico veterinario en un hospital local y se estaba formando para ser veterinario. No corrí el primer año, ya que todavía estaba recuperándome físicamente y emocionalmente, pero ver a todos mis amigos participar en el evento me ayudó a cerrar ese capítulo.
El próximo 25 de septiembre de 2016 será la décima edición del evento. Cada año intento correr más o menos el mismo tiempo: en torno a los 19 minutos bajos. A veces es suficiente para acabar en el podio. Pero para mí, la carrera es mucho más que conseguir un puesto o un buen tiempo.
Se ha convertido en una reunión familiar. Nos encontramos con los nuevos “chicos” del entrenador Mike, todos con las mismas camisetas que llevábamos nosotros. Y los que formamos parte del equipo de 2006 volvemos a correr, ayudar en la organización y cronometrar en la línea de meta. Toda la familia Palermo también viene desde Rochester para participar y contar historias a los antiguos miembros, muchos de los cuales solo estaban en tercero o cuarto de primaria cuando él falleció.
En 2008 corrí mi primer maratón para honrar la memoria de Parker, en Rochester, Nueva York. Le habría decepcionado saber que, tras quedar tercero en mi categoría de edad, solo pude terminar tres cuartos del “garbage plate” que pedí después de la carrera en Nick Tahou Hots. Cuando me encontré con el muro, pensé en él. Pensé en el dolor emocional que mis amigos y yo habíamos superado, y en lo positivo que ha surgido de todo eso.
Pienso en esto cada vez que me topo con el muro. Sé que cuando corra en Chicago no podré controlar el tiempo ni las inevitables molestias gastrointestinales. Pero podré terminar la carrera — tengo el entrenamiento y la voluntad — gracias a las lecciones que aprendí de mi mejor amigo.
