Se c'è una persona che si adatta alla perfezione alle esigenze delle prove endurance, questa è l'ultrarunner Camille Herron. I suoi risultati nelle gare ultra non passano certo inosservati. Di solito è in testa al gruppo, con i capelli biondi sciolti sulle spalle. Mentre i suoi concorrenti fanno smorfie, Herron probabilmente sorride. Sembra che si stia divertendo, come se non ci fosse nulla che preferisca fare che macinare chilometri su chilometri.
Herron dice di essere nata per correre e il suo talento per le lunghe distanze le ha fruttato diversi record americani e mondiali, da gare di 50 miglia a eventi di 24 ore, titoli mondiali e vittorie assolute contro tutti i concorrenti. Detiene anche il Guinness World Record per la maratona più veloce corsa da una donna in costume da supereroe (si è vestita da Spider-Man).
Ciò che rende Herron così brava nell'ultrarunning è in gran parte la sua fisiologia e, più specificamente, la sua capacità aerobica. Il suo corpo è predisposto per un allenamento ad alto volume. Nel suo periodo di l'università, il suo VO2 max era stato misurato, un livello che indica che ha un motore aerobico piuttosto importante. Il VO2 max è un indicatore della quantità massima di ossigeno che si è in grado di assorbire e pompare verso i muscoli ed è uno dei tre fattori che fa un buon lavoro di previsione delle prestazioni negli sport di resistenza.
Sebbene Herron non si sia sottoposta a una biopsia muscolare, afferma di essere convinta di essere composta "probabilmente per il 99% da fibre muscolari a contrazione lenta", quelle che permettono agli atleti di affrontare lunghi esercizi a ritmo costante e che sono meno inclini all'affaticamento muscolare. Non sorprende che la capacità di resistere alla fatica possa essere un fattore cruciale per il superamento del traguardo da parte di un atleta. Le donne, in media, tendono ad avere una maggiore distribuzione di fibre muscolari a lenta contrazione, o di tipo I.
Nel complesso, queste fibre sono piene di capillari, i piccoli vasi sanguigni che trasportano il sangue ossigenato. Hanno anche più mitocondri, la centrale energetica della cellula. Ciò significa che le fibre a contrazione lenta hanno tutto ciò di cui hanno bisogno per andare avanti... e non fermarsi.
Gli uomini, invece, hanno una percentuale maggiore di fibre a contrazione rapida o di tipo II, che sono più adatte alla velocità e ai movimenti potenti, il che spiega in parte la storica predominanza degli uomini negli sport tradizionali. Ma con una minore concentrazione di capillari e mitocondri, queste fibre muscolari si esauriscono più velocemente.
Le donne si stancano meno in alcuni esercizi, lo dice la scienza
Sandra Hunter, direttrice dell'Athletic and Human Performance Research Center della Marquette University, ha trascorso la maggior parte degli ultimi 20 anni a studiare la funzione muscolare nelle donne e a creare modelli per spiegare perché i muscoli sono suscettibili di affaticamento.
In laboratorio ha osservato che le donne si stancano meno rapidamente durante determinati tipi di esercizio. Per esempio, ha chiesto a donne e uomini volontari di eseguire contrazioni muscolari statiche intermittenti - impegnando ripetutamente i muscoli delle braccia al 50% della loro forza massima per sei secondi, poi riposando per quattro secondi, fino a quando non erano esausti. Gli uomini hanno abbandonato l'attività allo stato stazionario dopo una media di 8,5 minuti, mentre le donne hanno resistito per circa 23,5 minuti, quasi tre volte di più.
Secondo la Hunter, le differenze non sono dovute alla motivazione o alla capacità di attivare i muscoli. Secondo l'esperta, invece, si tratta di una diversa composizione delle fibre muscolari e le donne hanno fibre che non si affaticano così velocemente. Secondo la Hunter, però, anche la maggiore massa muscolare e il diametro delle fibre muscolari che si riscontrano negli uomini potrebbero avere un ruolo. Quando questi muscoli più forti sono impegnati, potrebbero esercitare una maggiore pressione all'interno del muscolo. L'aumento della pressione interna potrebbe limitare o interrompere il flusso di sangue e ossigeno, causando un rapido affaticamento del muscolo.
Altri studi in materia hanno rilevato che le donne accumulano meno cataboliti e lattato nel sangue nei loro muscoli, il che potrebbe anche contribuire alla loro capacità di resistere alla fatica.
Per quanto interessanti, questi risultati non ci dicono molto su ciò che potrebbe accadere nel mondo reale. Nel 2012, un team di ricercatori canadesi e francesi ha cercato di determinare se le donne fossero più resistenti alla fatica dopo un'effettiva sessione di esercizio di ultraresistenza.
Hanno reclutato 10 uomini e 10 donne che partecipavano all'Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB) nelle Alpi, il Super Bowl del mondo dell'ultrarunning. Dopo la gara di 110 chilometri (il percorso normalmente di 171 chilometri è stato accorciato a causa delle condizioni invernali), i muscoli dei polpacci e delle cosce degli uomini erano più stanchi rispetto a quelli delle donne. La scoperta ha confermato quanto osservato dalla Hunter nel suo laboratorio: Le donne si stancano meno degli uomini dopo un'attività fisica lunga e costante.
Anche il consumo di carboidrati e gfrassi gioca un ruolo
La capacità aerobica e la resistenza muscolare sono solo una parte del puzzle fisiologico. Un altro fattore chiave per il successo di un atleta è la capacità dell'organismo di utilizzare i carboidrati e i grassi come carburante. Sebbene i carboidrati siano una fonte di energia facilmente disponibile per la maggior parte delle attività, il corpo non può immagazzinare abbastanza carboidrati per mantenere un atleta per lunghi periodi di tempo. A un certo punto, deve ricorrere ai grassi per alimentare i muscoli che lavorano, e la capacità di bruciare i grassi in modo efficiente è importante negli sport di ultraresistenza.
Herron ha una consapevolezza preternaturale del fabbisogno energetico e di idratazione del suo corpo, che raramente cade in uno stato di esaurimento in cui il suo organismo utilizza più energia di quanta ne assuma. Mentre la maggior parte delle persone pesa meno dopo una gara a causa del numero di calorie consumate e del peso dell'acqua persa con il sudore, Herron dice che spesso pesa lo stesso, anche dopo una gara di 24 ore. Non ha mai saltato nemmeno le mestruazioni, un indicatore critico della salute ormonale e ossea legato a un'alimentazione adeguata. Herron ritiene che ciò sia dovuto in parte al fatto che il suo corpo è "probabilmente predisposto per il metabolismo dei grassi".
Se un'atleta è più abile nell'accedere ai grassi e nel bruciarli, il suo corpo potrebbe essere meglio predisposto a sostenere allenamenti aerobici più lunghi perché, teoricamente, non esaurirà la benzina così rapidamente. I grassi, con la loro maggiore densità energetica, offrono un maggiore rendimento rispetto ai carboidrati.
È dimostrato che le donne sono metabolicamente più agili
, in grado di passare dalla combustione dei carboidrati a quella dei grassi, soprattutto durante la seconda metà del ciclo mestruale. È emerso che le donne hanno una maggiore quantità di un enzima specifico necessario per facilitare la scomposizione delle catene di acidi grassi lunghe e medie. Rispetto agli uomini, le donne scompongono e metabolizzano i grassi a un ritmo fino al 56% superiore nell'arco delle 24 ore, indipendentemente dal livello di attività fisica. Anche negli sforzi submassimali tipici degli eventi di resistenza, alcune ricerche suggeriscono che gli uomini utilizzano fino al 25% in più dei carboidrati immagazzinati.
Nicholas Tiller, fisiologo dell'esercizio fisico che studia come il corpo risponde all'esercizio di resistenza estrema e lui stesso corridore di ultramaratona, afferma che questa capacità di utilizzare i grassi in modo efficiente ha "implicazioni a catena". Per continuare ad avanzare, gli ultra-atleti devono rifornire regolarmente il loro corpo di calorie.
In generale, le donne ultra atlete non hanno bisogno di assumere tante calorie quanto gli uomini, a causa della loro minore massa corporea. Non ingerendo una quantità così elevata di cibo, gel, barrette e bevande sportive, le donne possono potenzialmente evitare di incorrere in fastidiosi problemi gastrointestinali come crampi, vomito, nausea, feci molli e gonfiore, spesso citati come uno dei due principali motivi per cui gli atleti abbandonano una gara o non ottengono le prestazioni attese. Inoltre, se un atleta utilizza i grassi a scopo energetico, come sembrano fare le donne, può ridurre il rischio di esaurimento del glicogeno, quando ha esaurito le scorte critiche di carboidrati e si trova di fronte al temuto "muro".
Sia Hunter che Tiller avvertono che, per quanto riguarda le differenze basate sul sesso negli sport di resistenza, sono necessarie ulteriori ricerche. Si tratta di un'area di studio che gli scienziati continuano a definire. Mentre alcuni studi mostrano un effetto definitivo, altri non riportano risultati significativi.
In parte, ciò è dovuto al fatto che condurre ricerche sugli sport di resistenza, in particolare sulle atlete, è difficile. Per gli studi condotti in laboratorio, gli scienziati spesso scelgono come partecipanti gli uomini, a causa di fattori quali le complicazioni (e i costi) legati al controllo del ciclo mestruale. Per gli studi sul campo, gli scienziati hanno difficoltà a convincere le persone a partecipare in generale. "Si allenano tutto l'anno per una gara. Non vogliono potenzialmente compromettere o sacrificare le loro prestazioni in gara per aiutare qualcuno che sta facendo una ricerca", dice Tiller.
I bassi tassi di partecipazione delle donne alle gare rendono ancora più difficile il reclutamento di queste atlete. Con un numero inferiore (o nullo) di donne che partecipano agli studi, gli scienziati non possono esaminare le differenze dirette tra i sessi.
Poiché le gare di ultra si svolgono spesso su sentieri di alta montagna, in paesaggi desertici e su altri terreni difficili, gli scienziati devono considerare i luoghi e la logistica dell'evento, e come questo possa influire sulla raccolta dei dati. Se le gare si svolgono in ambienti remoti, gli atleti potrebbero impiegare da un'ora a un giorno o più per recarsi dal traguardo a un laboratorio.
"A quel punto, non ha senso effettuare alcuna misurazione, perché gli effetti acuti e a breve termine saranno già svaniti. È necessario effettuare queste misurazioni il più vicino possibile al traguardo", afferma Tiller.
Nei suoi studi, Tiller ha fatto di tutto, dall'accamparsi sul campo per 10 giorni al condurre test con gli atleti nel retro di un autobus mentre viaggiavano dal traguardo al campo base. Ride mentre descrive quella che dovrebbe essere una ricerca scientifica di alto livello. Il fatto che il campo di lavoro sia un campo di battaglia influisce anche sul tipo di misurazioni che gli scienziati possono effettuare sul campo. È relativamente facile misurare la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, prelevare campioni di sangue ed eseguire test di respirazione. Tuttavia, afferma, si tratta di test superficiali e "nulla di tutto ciò ci fornisce molte informazioni su come il corpo sta rispondendo" come potrebbero fare le scansioni TC.
Sebbene esistano ragioni convincenti per il successo delle donne nelle attività di ultraresistenza, i ricercatori sono ancora a caccia del fattore X. Quando i vantaggi fisiologici cominciano a svanire con le distanze più lunghe, gli atleti dicono che la psicologia dello sport e la resistenza mentale cominciano ad assumere maggiore importanza.
È chiaro che la resistenza è tutt'altro che semplice. Esiste una serie complessa di fattori e a volte può sembrare di mescolare un mazzo di carte, sperando di avere una mano vincente il giorno della gara. Ma quello che la ricerca e gli stessi atleti continuano a scoprire è che la mano vincente non è la stessa per donne e uomini, soprattutto nelle gare di distanza estrema. Queste mani vincenti possono includere una combinazione di carte più ampia e variegata.
Nel caso delle donne, possono persino includere carte dal mazzo degli scarti che nessuno aveva mai pensato di prendere in considerazione. Quando iniziamo ad ampliare il modello di prestazione atletica al di là della tradizionale struttura maschile, aggiungiamo altre carte al mazzo, ridisegnando ciò che è possibile per tutte le persone.
From UP TO SPEED: The Groundbreaking Science of Women Athletes by Christine Yu, published by Riverhead Books, an imprint of Penguin Publishing Group, a division of Penguin Random House, LLC. Copyright © 2023 by Christine Yu.
