Secondo uno studio pubblicato su American Family Physician, fino al 60% degli adulti afferma di aver sperimentato crampi alle gambe durante la notte. Si tratta di quel tipo speciale di spasmo muscolare che interrompe bruscamente il sonno.
Continua a leggere per scoprire cosa sono i crampi alle gambe, le cause più comuni degli “attacchi” notturni e i possibili trattamenti.
Cosa sono i crampi alle gambe?
I crampi alle gambe sono caratterizzati da una forte contrazione muscolare che può durare da diversi secondi a qualche minuto. Di solito interessano il polpaccio e il piede, sebbene possano anche colpire la zona del ginocchio. "Si tratta di una contrazione o di un rafforzamento improvviso e prolungato di un muscolo", afferma la fisioterapista Karena Wu.
Anche se prima o poi tutti abbiamo sperimentato un crampo alle gambe, sembra che siano più comuni dopo i 50 anni, come mostra uno studio del 2017 pubblicato su BMC Family Practice. Anche la dottoressa Casey Kelley afferma che i crampi alle gambe notturni sono un disturbo comune: "Anatomicamente, sono una contrazione muscolare intensa e spontanea", afferma. “La maggior parte sono di breve durata, dal momento che durano da pochi secondi a pochi minuti. Tuttavia, una volta che il crampo si risolve, il muscolo potrebbe sentirsi dolorante per alcuni giorni”.
Le cause dei crampi alle gambe
A prescindere dal fatto che siano comuni, non esiste una causa definitiva e univoca dei crampi alle gambe. "Troverai molte opinioni disparate, ma la semplice verità è che nessuno sa veramente perché si verificano", afferma il dottor Scott Garrison. Tuttavia, ci sono alcune teorie.
1. Non fare abbastanza stretching
Alcuni ricercatori hanno teorizzato che la colpa sia da ricondurre al nostro stile di vita sedentario. Se i nostri antenati trascorrevano molto tempo in movimento - allenando così i tendini e i muscoli delle gambe - la vita contemporanea ne ha in gran parte eliminato la necessità. Il nostro stile di vita prevalentemente sedentario (trascorso davanti a computer e schermi), ha ridotto la lunghezza e l'agilità di muscoli e tendini, il che può portare a crampi.
2. Dormire in una posizione scomoda
Altri esperti hanno osservato che, quando si è sdraiati a faccia in giù sul letto, il piede è spesso in una posizione di “flessione plantare”, ovvero la punta è rivolta lontano da te, “accorciando” i muscoli del polpaccio. Quando il piede rimane in questa posizione per lunghi periodi, anche piccoli movimenti possono scatenare un crampo. Dormire su un fianco, con i piedi sollevati dal letto o in qualche altra posizione che mantenga le dita dei piedi distese, potrebbe essere una posizione migliore per i muscoli.
3. Il cambio di stagione
La ricerca del dottor Garrison ha dimostrato che i crampi notturni alle gambe sono più comuni in estate che in inverno. Anche se non vale per tutti, la frequenza di questi crampi tende a raggiungere il picco a metà luglio e a crollare a metà gennaio. “È importante capire che questi crampi muscolari sono causati da problemi nervosi, non da disturbi muscolari”, afferma il dottor Garrison.
Allora perché l'estate? "La crescita e la riparazione dei nervi potrebbero essere più attive in estate a causa dei maggiori livelli di vitamina D - spiega il dottor Garrison -. Il tuo corpo produce vitamina D dall’esposizione al sole. E così in estate, quando questi livelli raggiungono il picco, il tuo corpo potrebbe impegnarsi in una riparazione ‘accelerata’, che potrebbe innescare questi crampi”.
4. La disidratazione
Secondo alcuni studi, la disidratazione favorisce i crampi notturni. "Esiste un chiaro andamento stagionale nella frequenza dei crampi muscolari, con numeri più alti in estate e numeri più bassi in inverno", afferma il professor Michael Behringer. "Ciò suggerisce che il calore e forse anche l'equilibrio dei liquidi hanno un'influenza sullo sviluppo dei crampi."
La disidratazione, pertanto, può favorire squilibri elettrolitici nel sangue, che potrebbero essere uno dei fattori scatenanti dei crampi.
5. Allenamenti troppo intensi
L’esercizio fisico intenso è stato a lungo collegato ai crampi muscolari. "Il sovraccarico e l'affaticamento dei muscoli possono provocare crampi localmente nelle aree sovraccariche di lavoro", scrivono gli autori di uno studio sulla rivista Current Sport Medicine Reports. Ciò accade anche tra gli atleti professionisti altamente qualificati, secondo i medesimi autori dello studio. Sebbene rimanere idratati e fare stretching possa aiutare, non esiste un metodo consolidato per prevenire questo tipo di crampi.
6. Muscoli troppo tesi
I muscoli troppo tesi sono tra le cause più comuni dei crampi alle gambe. Possono essere causati dall'esercizio fisico, soprattutto se li stai sovraccaricando e non fai stretching correttamente o non ti riscaldi.
7. Carenza di nutrienti
La fisioterapista Wu aggiunge che anche la carenza di minerali è una delle cause più importanti di crampi alle gambe. In particolare gli squilibri di calcio, magnesio e potassio svolgono un ruolo decisivo in questo senso. Ma, ancora una volta, gli studi a riguardo sono discordi tra loro.
8. In piedi tutto il giorno
Esistono alcune ricerche che dimostrano che le persone che trascorrono molto tempo ogni giorno in piedi hanno maggiori probabilità di soffrire di crampi alle gambe rispetto a quelle che tendono a sedersi di più. L’opposto di quanto abbiamo detto poco sopra, in pratica.
9. Determinati farmaci
Un altro degli studi del dottor Garrison collega i diuretici (farmaci per l'ipertensione) e i farmaci per l'asma a un rischio maggiore di crampi notturni. È possibile che questi farmaci abbiano infatti un effetto “stimolante” sui motoneuroni e sui recettori, che potrebbe favorire i crampi.
10. Alcune condizioni di salute
Anche il diabete , l’ipertensione, l’artrite, le malattie neurologiche e la depressione sono tutti associabili ai crampi alle gambe. In alcuni casi la colpa potrebbe essere dei farmaci, come accennato poco sopra. Ma alcune di queste condizioni, vale a dire il diabete e le malattie neurologiche, possono disturbare i nervi, il che può portare a crampi.
Articolo tradotto da collaboratori esterni, per info e collaborazioni rivolgersi alla redazione.
