Si chiama Michael Woods la nuova star del Tour de rance. L'atleta canadese si è imposto sull'ultima salita della nona tappa del Tour de France, superando alcuni dei corridori più forti del mondo e vincendo la gara con 28 secondi di vantaggio.
Per il canadese, che pedala per la squadra Israel-Premier Tech, si trattava di un risultato atteso da tempo. "Ho 36 anni, ne compio 37 quest'anno, non sto ringiovanendo", ha dichiarato Woods ad AP News. "Vincere una tappa del Tour de France era il mio obiettivo più importante, e vedevo che la finestra si stava chiudendo".
È senza dubbio l'apice della lunga carriera di Woods, anche se ha adottato un approccio non convenzionale per raggiungere i vertici dello sport.
Da atleta del mezzofondo a ciclista
Cresciuto a Ottawa, Michael Woods sognava di diventare un olimpionico, ma non nel ciclismo. È stato un promettente mezzofondista, vincendo i Giochi Panamericani Juniores del 2005 nei 1500 metri e realizzando un record personale nel miglio (3:57.48) all'età di 18 anni. Ha frequentato l'Università del Michigan, allenandosi con il leggendario allenatore Ron Warhust, ma una fastidiosa frattura al piede gli ha impedito di esprimere il suo potenziale.
Così ha fatto quello che fanno molti atleti quando sono costretti a staccare la spina: si è dato al ciclismo.
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Woods aveva un talento naturale. Dopo un solo anno di ciclismo agonistico, nel 2013 ha firmato un contratto da professionista con il team Garneau-Quebecor. Solo due anni dopo, Woods è arrivato ai massimi livelli dello sport, entrando a far parte della squadra Cannondale-Drapac nell'UCI World Tour.
Da allora è diventato due volte olimpionico nel ciclismo su strada e ha vinto due tappe alla prestigiosa Vuelta a España.
In un'intervista rilasciata nel 2019 a Runner's World, Woods ha sottolineato le analogie tra la corsa d'élite e il ciclismo.
"Ci sono abilità che ho imparato correndo i 1500 metri che applico ancora oggi, come prendere decisioni davvero importanti in condizioni di sofferenza fisica", ha detto. "Nei 1500 metri in una gara di campionato di alto livello, devi davvero mantenere la testa ed essere intelligente, pur soffrendo ed essendo al limite. Questo è certamente simile a qualsiasi tipo di arrivo in cima a una montagna, a qualsiasi tipo di scalata".
Woods si trova ora al 22° posto della classifica generale del Tour de France, con un ritardo di oltre 19 minuti dal leader della corsa: Jonas Vingegaard. Ma è in lizza per vincere la maglia a pois, che viene assegnata al miglior scalatore del Tour. Avrà bisogno di una solida prestazione nella seconda metà delle tre settimane di corsa per detronizzare l'americano Neilson Powless.
Il talento di Woods sulle due ruote è stato forse meglio descritto dall'ex compagno di squadra Phil Gaimon, quando i due stavano affrontando una dura salita durante il ritiro in California.
"Quando Woods si è alzato in piedi sui pedali, è accaduto qualcosa di strano", ha scritto Gaimon nel suo libro Draft Animals. "Era ancora attaccato ai pedali e teneva il manubrio, ma Mike non stava affatto guidando una bicicletta, stava correndo".
